Dans les zones agricoles où l’eau se fait rare et les sols deviennent salins, les travaux d’Ismahane Elouafi ouvrent de nouvelles perspectives. Originaire de Youssoufia, cette chercheuse marocaine s’est imposée au fil des années comme l’une des voix influentes de la recherche agricole mondiale.
Ismahane Elouafi voit le jour au Maroc et grandit à Youssoufia. Son parcours académique commence de manière inattendue puisqu’elle suit d’abord une formation de pilote de chasse à l’Aviation High School au Maroc. Elle choisit ensuite de se tourner vers les sciences agronomiques et intègre l’Institut agronomique et vétérinaire Hassan II. Elle y obtient en 1993 une licence en sciences agricoles puis un master en génétique végétale en 1995. Son parcours se poursuit en Espagne où elle soutient en 2001 un doctorat en génétique à l’université de Cordoue.
Sa carrière internationale débute au Canada. Entre 2006 et 2007, elle occupe un poste de conseillère principale auprès du sous-ministre adjoint à Agriculture et Agroalimentaire Canada. Elle participe alors à la mise en place d’un nouveau système interne d’évaluation scientifique fondé sur l’examen par les pairs.
En 2007, elle rejoint l’Agence canadienne d’inspection des aliments où elle devient responsable nationale de la recherche en botanique. Trois ans plus tard, elle prend la direction de la recherche et du management scientifique au sein de l’institution. Durant cette période, elle contribue à la création de nouveaux partenariats entre l’agence canadienne et plusieurs organismes de recherche, dont Génome Canada ainsi que des instituts publics et privés.
En 2012, Ismahane Elouafi est nommée directrice générale du Centre international pour l’agriculture biosaline. L’institution s’intéresse notamment aux cultures capables de résister à des environnements marqués par la salinité des sols et le manque d’eau. Dans ce cadre, elle lance le programme Awla destiné à encourager les femmes scientifiques arabes à s’engager dans la recherche et le développement agricole. Cette initiative bénéficie du soutien de plusieurs organisations internationales dont la fondation Bill et Melinda Gates, la Banque islamique de développement et le groupe consultatif pour la recherche agricole internationale.
Ses travaux portent largement sur la préservation des cultures traditionnelles et sur la recherche de solutions agricoles dans les régions confrontées à la raréfaction de l’eau. Elle s’implique également dans plusieurs institutions scientifiques internationales et siège notamment au comité de l’Institut international de recherche sur les politiques alimentaires ainsi qu’au sein de CAB International.
En septembre 2020, son expertise est reconnue à l’échelle mondiale lorsqu’elle est nommée scientifique en chef de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture. Dans cette fonction, elle participe aux réflexions internationales sur l’avenir des systèmes alimentaires et les défis liés à la sécurité alimentaire.
La chercheuse marocaine a reçu plusieurs distinctions au cours de sa carrière. En 2014, elle reçoit une médaille d’excellence nationale décernée par S.M le Roi Mohammed 6. La même année, elle figure parmi les vingt femmes les plus influentes en science dans le monde islamique selon le journal Muslim Science et reçoit le prix d’excellence scientifique du Global Thinker Forum. En 2016, elle est distinguée par le prix Arab Women of the Year pour ses contributions scientifiques.
Ismahane Elouafi possède la double nationalité marocaine et canadienne. À travers ses recherches et son engagement en faveur des femmes scientifiques, elle s’inscrit aujourd’hui parmi les figures marocaines qui participent activement aux grandes réflexions mondiales sur l’agriculture et la sécurité alimentaire.