Née à Rabat, Laila Lalami s’est imposée au fil des années comme l’une des voix marquantes de la littérature contemporaine aux États-Unis. Romancière, essayiste et universitaire, elle explore dans ses livres les questions d’identité, d’exil et d’histoire à travers des récits qui circulent entre les deux rives de l’Atlantique.
Laila Lalami voit le jour le 24 février 1968 dans la capitale marocaine. Elle effectue ses premières études à l’université Mohammed V de Rabat où elle obtient une licence en littérature anglo-saxonne. En 1991, une bourse du British Council lui permet de poursuivre son parcours académique au Royaume-Uni. Elle rejoint l’University College de Londres et y obtient un master en linguistique.
De retour au Maroc, elle entame une carrière de journaliste au sein du quotidien francophone Al Bayane. Elle y couvre l’actualité politique et culturelle tout en tenant une chronique hebdomadaire. Cette expérience nourrit son regard sur la société marocaine et sur les transformations du monde arabe.
Quelques années plus tard, elle s’installe aux États-Unis, à Los Angeles. Elle poursuit alors ses études et soutient un doctorat en linguistique à l’université de Californie du Sud. À partir du milieu des années 1990, elle choisit d’écrire directement en anglais. Ses essais et critiques littéraires sont publiés dans plusieurs titres majeurs de la presse américaine et internationale, dont The New York Times, The Washington Post, The Guardian ou encore The Los Angeles Times.
Sa carrière littéraire débute en 2005 avec le roman Hope and Other Dangerous Pursuits. Le livre, inspiré par les trajectoires de migrants tentant de rejoindre l’Europe, est traduit dans plusieurs langues et attire l’attention de la critique. Elle confirme ce succès en 2009 avec Secret Son, un roman qui explore les fractures sociales au Maroc et qui figure parmi les ouvrages nommés pour le Orange Prize au Royaume-Uni.
En 2014, elle publie The Moor’s Account, un récit inspiré de l’histoire de Mustafa Zemmouri, connu sous le nom d’Estevanico. Cet esclave marocain participa au XVIe siècle à une expédition espagnole et devint l’un des premiers explorateurs à parcourir une partie de l’Amérique du Nord. Le roman reçoit un accueil critique très favorable aux États-Unis et figure parmi les finalistes du prix Pulitzer en 2015.
Laila Lalami poursuit ensuite son travail romanesque avec The Other Americans, publié en 2019 et nommé pour le National Book Award. Son œuvre continue d’explorer les trajectoires individuelles marquées par la migration, la mémoire et les fractures sociales. En 2025, elle publie The Dream Hotel, un nouveau roman qui lui vaut une nomination au prix Edgar Allan Poe du meilleur roman en 2026.
Parallèlement à son activité d’écrivaine, Laila Lalami mène une carrière universitaire. Elle enseigne l’écriture créative à l’université de Californie à Riverside, où elle transmet son expérience aux nouvelles générations d’auteurs.
Son parcours a été récompensé par plusieurs distinctions, parmi lesquelles une bourse Fulbright et une bourse Guggenheim. Entre Rabat, Londres et les États-Unis, Laila Lalami incarne aujourd’hui une figure majeure de la littérature maroco-américaine, dont les romans trouvent un écho bien au-delà des frontières.