Dans un quartier populaire de Casablanca, une enfant observe le ciel et s’interroge sur ce qui se cache derrière les étoiles. Des années plus tard, Merieme Chadid dirige des expéditions scientifiques au cœur de l’Antarctique. Son parcours l’a menée des toits de sa ville natale aux confins glacés de la planète, là où l’humanité scrute les mystères de l’univers.
Née le 11 octobre 1969 à Casablanca, Merieme Chadid grandit dans une famille modeste. Son père exerce le métier de forgeron tandis que sa mère élève leurs sept enfants. À douze ans, elle se découvre une fascination pour l’astronomie. Cette curiosité devient un cap.
Après des études de physique à l’université Hassan II à Casablanca, elle poursuit sa formation en France. Elle obtient en 1996 un doctorat en astronomie et études spatiales à l’université Paul Sabatier de Toulouse. Ses travaux portent sur les étoiles variables pulsantes et mettent en évidence des ondes de choc hypersoniques dans ces astres. Elle rejoint ensuite le Centre national de la recherche scientifique à Montpellier avant de collaborer avec l’Observatoire européen austral au Chili. Elle participe notamment à l’installation du Very Large Telescope dans le désert d’Atacama.
En 2002, elle intègre l’enseignement supérieur en France et poursuit ses recherches à l’université Nice-Sophia-Antipolis puis à l’université Côte d’Azur. Elle obtient l’habilitation à diriger des recherches, la plus haute qualification universitaire. Son parcours académique passe également par la John F. Kennedy School of Government de l’université Harvard, où elle suit des formations consacrées au leadership public, à la gouvernance et au développement international.
Son nom reste pourtant indissociable d’un territoire bien plus hostile. En 2005, Merieme Chadid conduit une expédition scientifique au cœur de l’Antarctique afin d’y installer des télescopes. L’objectif consiste à créer un observatoire capable d’observer l’univers dans des conditions uniques. Elle devient la première astronome à diriger une mission de ce type sur le continent blanc. Elle est également la première personne marocaine et africaine à fouler ce territoire et à y planter le drapeau du Maroc.
Le site offre des conditions d’observation exceptionnelles. L’hiver polaire plonge la région dans une nuit continue durant six mois, un avantage précieux pour l’étude du ciel. Le climat extrêmement sec, l’absence de pollution et la stabilité atmosphérique renforcent encore la qualité des observations. Les instruments installés par l’équipe sont progressivement modernisés et robotisés afin de permettre leur contrôle à distance depuis d’autres centres de recherche, notamment depuis Nice.
Les travaux de Merieme Chadid se concentrent sur la dynamique et l’évolution des étoiles, ainsi que sur les distances dans l’univers. Ses recherches contribuent à une meilleure compréhension de l’évolution stellaire et de la structure du cosmos.
Son engagement dépasse le cadre scientifique. Elle participe aux travaux de l’Union astronomique internationale et s’implique dans plusieurs initiatives liées aux sciences fondamentales au sein des Nations unies et de l’UNESCO. Elle œuvre également pour encourager les jeunes, en particulier les filles, à s’orienter vers les carrières scientifiques et à rendre les sciences plus accessibles.
La scientifique marocaine a reçu de nombreuses distinctions. En 2013, S.M le Roi Mohammed 6 lui décerne le grade d’officier de l’ordre du Ouissam Alaouite. Son parcours figure également parmi les profils les plus fascinants recensés par le magazine Forbes. Elle reçoit en 2015 le prix de la femme arabe de l’année en science et, en 2021, le prix Femme d’Europe pour le futur dans la catégorie science, recherche et innovation.
Aujourd’hui encore, Merieme Chadid poursuit son travail entre recherche scientifique, transmission du savoir et exploration des territoires les plus extrêmes de la planète. Depuis la glace de l’Antarctique jusqu’aux amphithéâtres universitaires, son itinéraire raconte l’histoire d’une scientifique marocaine qui a choisi de consacrer sa vie à percer les secrets de l’univers.