Elles y ont cru, longtemps, fort. Deux buts d’avance à la pause, un public acquis à leur cause, une équipe soudée, portée par l’envie. Samedi soir, au stade olympique de Rabat, les Lionnes de l’Atlas ont frôlé le triomphe. Le Nigeria en a décidé autrement. Battues 3-2, les Marocaines ont vu s’envoler un premier sacre continental. L’amertume était vive, mais les joueuses ont très vite regardé plus loin.

Pour Soukaina Ouzraoui, le constat est limpide : “le titre était à portée de main”. La défenseure évoque une frustration immense, mais refuse la résignation. “On va continuer de travailler, apprendre de cette expérience. Ce n’est qu’un début.” Même ton lucide chez la capitaine Ghizlane Chebbak. “Une première mi-temps magnifique. Le penalty a tout changé.” Élue meilleure buteuse du tournoi, elle rappelle que les finales se jouent sur des détails. Et surtout, que disputer deux finales d’affilée n’a rien d’anodin.

Khadija Rmichi, dans les cages, partage cet état d’esprit. L’ambition était de soulever le trophée. Elle ne s’est pas concrétisée cette fois. Mais l’expérience accumulée, estime-t-elle, trace une route solide pour les prochaines années. “L’avenir du football féminin au Maroc est prometteur. Nous n’arrêterons pas là.”

Le Nigeria, de son côté, a su renverser le cours du match en seconde période. Esther Okoronkwo, meilleure joueuse de la finale, s’est dite ravie de l’ambiance et de l’organisation du tournoi. Sa coéquipière Chioma Okafor a salué la qualité de l’accueil dans les deux stades, à Casablanca comme à Rabat, tout en soulignant la combativité des Marocaines.

Avec cette défaite, les Lionnes terminent vice-championnes d’Afrique. Le Ghana complète le podium après avoir battu l’Afrique du Sud aux tirs au but. Pour le Maroc, le rendez-vous est manqué, mais les graines d’un avenir ambitieux sont bien semées.