Au pied des montagnes du Moyen Atlas, une découverte vient d’inscrire le Maroc sur la carte des records paléontologiques. Trois dents fossilisées, mises au jour près de Boulemane, viennent d’être datées à 168 millions d’années. Elles appartenaient à des turiasaures, gigantesques dinosaures herbivores au long cou, et représentent la trace la plus ancienne de ce groupe jamais identifiée sur le continent africain.
L’annonce, publiée le 7 août dans la revue scientifique Acta Palaeontologica Polonica, est le fruit d’une collaboration entre l’Université Sidi Mohamed Ben Abdellah de Fès, le Natural History Museum de Londres et l’Université de Birmingham. Les fossiles proviennent de la formation d’El Mers III, un site déjà célèbre pour avoir livré des pièces uniques comme le plus vieux ankylosaure connu au monde (Spicomellus afer) et deux espèces de stégosaures.
Mesurant de 53 à 71,3 mm de long, avec des couronnes de 15,6 à 28,6 mm, ces dents à l’émail plissé et en forme de cœur portent la signature morphologique des turiasaures. Jusqu’ici, leur présence en Afrique continentale n’était connue que par des fossiles plus récents, trouvés à Madagascar et en Tanzanie.
C’est un agriculteur de la plaine de Boulahfa qui a repéré ces restes, à proximité d’ossements de grands membres. Une crue soudaine a toutefois recouvert ces derniers sous plus de cinq mètres de sédiments. Le secteur, alternant marnes vertes et rouge-violet, est réputé pour livrer des fossiles après des épisodes d’érosion brutale.
Pour les chercheurs, ces pièces confirment que les turiasaures avaient déjà atteint le nord de l’Afrique au Jurassique moyen, élargissant considérablement leur aire de répartition connue. Elles rappellent aussi l’importance du Moyen Atlas comme terrain d’exploration scientifique, capable de livrer des indices précieux sur l’histoire des dinosaures à une époque encore mal documentée dans le monde.
