Un nouvel astre vient d’entrer dans le catalogue du système solaire grâce à une équipe dirigée par l’astrophysicienne marocaine Maryame El Moutamid. La scientifique, aujourd’hui responsable d’un programme d’observation au sein du Southwest Research Institute (SwRI) aux États-Unis, a conduit une équipe pluridisciplinaire qui a identifié un minuscule satellite inconnu, en orbite autour d’Uranus.

La découverte a été rendue possible grâce au télescope spatial James Webb de la NASA, qui a capté, le 2 février dernier, une série d’images dans le proche infrarouge. C’est au sein de ces expositions que le satellite, d’à peine 10 kilomètres de diamètre, a été détecté. Il s’agit du plus petit jamais observé autour de la planète géante glacée.

Cette nouvelle lune, nichée à 56 250 kilomètres du centre d’Uranus, entre les orbites d’Ophelia et de Bianca, porte désormais à 29 le nombre total de satellites connus de cette planète. Elle échappait jusque-là à l’œil de la sonde Voyager 2, qui reste, à ce jour, le seul engin spatial à avoir survolé Uranus, en 1986.

Pour Maryame El Moutamid, cette avancée offre un éclairage précieux sur l’évolution dynamique d’un système considéré comme instable. Les lunes y interagissent étroitement, générant des perturbations gravitationnelles qui pourraient, sur des millions d’années, entraîner des collisions, former des anneaux plus massifs, puis de nouveaux satellites. Un cycle estimé à environ 50 millions d’années.

Originaire d’Essaouira, formée à l’école publique marocaine avant de poursuivre ses études en France et aux États-Unis, la scientifique incarne un parcours remarquable. Elle a notamment travaillé comme post-doctorante à l’université Cornell, à New York, avant d’intégrer le SwRI où elle dirige aujourd’hui un projet dédié à l’observation d’Uranus.

À 41 ans, elle se dit déterminée à poursuivre ses recherches dans le système solaire externe. Son prochain objectif : piloter une mission d’exploration autour de Saturne, en particulier de ses satellites potentiellement riches en océans souterrains.

Encourageant les jeunes Marocains passionnés par l’astronomie à « ne jamais se sous-estimer », Maryame El Moutamid souligne aussi la rigueur de l’enseignement reçu dans son pays natal, dont elle se dit fière. Elle espère que sa découverte ouvrira la voie à d’autres avancées sur Uranus, cette planète encore largement méconnue, surnommée « la planète couchée », du fait de son axe de rotation incliné à plus de 90 degrés.